見三人意外地看著他，那少年卻有點懊悔。方才見這美麗善心的小姑娘受窘，只想著該替她解圍，不由得衝口而出，這下子卻洩漏了自己的底細。但話出口了可收不回，只好站起垂頭道：「草民多話了，請王爺見諒。」
王爺卻是高興多於驚訝，笑道：「你唸過書？」那少年道：「草民不記得了。只是覺得應該是這樣接下去的才是，不知不覺就說出口。」
王爺道：「那接下去的詩句呢？」
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那少年一怔，手上的調羹噹的一聲輕響落入碗中，他有點失神地抬頭看著王爺。陵？偏生這麼恰巧的同音字……不過一瞬間他已經恢復平靜，隨即有禮地跪下磕頭道：「謝王爺與小姐賜名。」
王爺示意他坐下，又笑著對朱蘅道：「名有了，那姓呢？」
朱蘅嘟著小嘴道：「咦，還要想姓氏啊？」王爺笑道：「當然。只有名字沒有姓氏，那怎麼叫？」
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那少年遲疑地伸手要接碗，但他幾日沒吃東西了，這時手一軟，居然沒力氣捧住，差點失手把碗掉在地上，還是霍雲眼明手快，把碗又接了回來，忍不住斥道：「王爺賞你吃的，還敢不接好？」
王爺瞧在眼裡，道：「他幾日滴米未進，自然沒力氣，你讓他坐著慢慢吃。」
又是一個優渥。霍雲老大不高興地去搬了張椅子，讓那少年坐在最下首，把燕窩擺在他旁邊的小桌上。那少年又行了個禮，才規矩地坐下來。
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王爺見女兒可愛的樣子，逗著她道：「你保護他啊？我看將來說不定是他保護你呢。」
朱蘅走回王爺身邊，一面坐上椅子，一面撒嬌道：「我有爹爹保護我啊，他陪我玩兒就行啦。可是，爹，他要留下來總得有個名字好稱呼吧？不然要一直叫他『喂』嗎？」她看著王爺，滿臉期待。
王爺捋鬚微笑了，難得看到女兒這麼好的興緻，他深知漫漫冬日，朱蘅一個人沒有玩伴寂寞久了，早就期望有什麼新鮮事情可以讓她玩玩，於是溫言道：「那你替他想個名字好了。」
朱蘅笑道：「真的可以嗎？那我可要想個好名字，既響亮，又好記的。」
王爺微笑道：「好，那你慢慢兒想。霍雲，你先帶這孩子下去吃點東西，再請大夫來看看他的傷。」
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朱蘅手中抱著大氅，生氣道：「太過分了，要是讓我知道是誰這麼狠心的話，我、我……我一定要好好罵他一頓，替你出氣。」她自小尊貴，所有的人哄她都來不及了，哪有讓朱蘅見傷見血的可能？第一次見到有人傷成這樣，還是惡人造成的，朱蘅又是害怕又是氣憤，更多了對這少年的憐憫，當下不但小臉兒氣得通紅，連眼眶都紅了。
王爺道：「這個自然，等下我就派人出去查查，到底是哪個橫行霸道的人家敢如此枉顧人命。不過先前最要緊的是你的傷，霍雲，你先叫大夫來。」又對那少年道：「你就留下來在府中養傷。」
那少年一怔，猶疑道：「我想那群人還在大街上滿街找我呢，我…草民不敢給王爺添麻煩，叩謝王爺的厚恩，草民這就離開。」他隱瞞了自己已將猛犬打死一事不說，盤算著磕幾個頭便可速速離開此地，才磕下第一個頭的時候，冷不妨那件大氅已順勢披到他背上，他一驚沒有躲過，身後已響起朱蘅擔心的聲音：「你現在又虛弱又受了傷，再回到大街上去，萬一被他們發現了，豈不是更糟？」朱蘅見他身世可憐，又受了傷，不禁同情心大盛。
王爺也道：「人在王爺府中，還有誰敢來找你的麻煩？這一點你倒不須操心。」他欣賞這孩子硬氣，正心裡想著，不妨留他在府中一段時間，看看他資質為人如何，說不定是可造之材。
那少年拉拉背上的貂氅，眼眶不由得一紅；這種溫暖，好久沒感受到了。上次穿上這種衣服，是在多久以前的事？好像太遙遠，遙遠得不復記憶……他低頭看看雙手雙足上被凍傷的地方，又看看窗外疾飛的大雪，再看看王爺和朱蘅和藹關心的神情，心一暖，終於不再倔強，低頭道：「謝王爺，謝過小姐。」
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那少年迅速坐起，轉過了身，不讓朱蘅看到自己背上的傷口。王爺道：「蘅兒，怎麼回事？」
朱蘅看著王爺，畢竟嬌生慣養的她沒見過傷口，臉色有點發青地道：「爹，他背上受傷了，您瞧瞧。」
王爺有些驚訝，即說道：「你轉過身來。」
那少年不肯，把背直抵住了椅腳，道：「區區小傷，不敢讓王爺掛心。過個十天半日傷自然就好了。」
王爺見他倔強，越發好奇，喚霍雲道：「你去。」霍雲在救那少年時是見過他背上有傷，但當時因為王爺吩咐要帶他問話，匆匆把他救醒就帶來了，也沒十分留意，這時聽王爺吩咐，便過去抓住了那少年肩膀。那少年掙扎了幾下，卻牽動了背上傷口，一時疼痛，就只好由著霍雲把他的背部轉了過去給王爺看，只見他背上數條血痕，有些較深的地方經剛才一番追逐後又裂開了，正逐漸滲出血絲，顯然是新受的傷。
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霍雲還在猶豫，朱蘅已微笑著走了過來，那少年跪著退了兩步，說道：「多謝小姐厚賜，但這麼貴重的東西小人承受不起，還是請小姐收回吧。」
霍雲十分意外地看著這個小乞丐兒，這件貂皮大氅可值上數百兩銀子，拿去變賣了足夠他置上一間小屋幾畝田地，從此不用再當乞丐。所有有腦筋的人一定喜翻上天，高興都來不及了，他居然辭謝不收？
王爺也是頗為意外，溫言道：「既然賞給了你，你就收下吧。」
那少年低頭道：「雖作乞丐，但不作踰矩之事。王爺只要賞我口飯吃，給件破襖穿即已足夠，厚賞恕草民不能接受。」
王爺不禁微笑了，這少年雖然說話謹守禮儀，語氣間卻是倔強十足呢。朱蘅可不理那少年的辭謝，見他躲遠了，一時好勝心起，笑道：「你說不收，我偏要你收下。」展開大氅，就要往那少年身上披去。
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朱蘅在他耳邊悄悄說道：「爹，瞧他冷得一直在發抖，您賞他件衣服披上吧？」朱蘅年紀雖小，心思卻密，注意到眼前這少年雖是有條不紊地在回話，身上單薄的破爛衣服顯然在這溫暖的房間中也嫌太過單薄，手卻不由自主地顫抖。她不想傷那少年顏面，所以悄聲在王爺耳邊說話，但那少年本有武功，對她的話卻是聽得一清二楚，忍不住偏眼去看看是誰這麼善心。
但見一個衣飾華貴的女孩兒高高坐著，眉目如畫，雪白的臉頰白裡透紅，像搽了胭脂似的，煞是好看。朱蘅此時剛好也轉臉向他看來，兩人一照眼，朱蘅微微一笑，大眼睛裡盡是同情憐憫之意。那少年只覺得這麗色耀眼生輝，怔了一怔，不敢再看，又低頭垂眼下去。
王爺經朱蘅一提醒，發覺自己果然疏忽了，便喚道：「霍雲，你去拿件衣服給這孩子穿上。」
霍雲趕忙答應，正轉身要走，朱蘅卻喚道：「等一下。」隨手拿起披在自己身上的貂皮大氅，下了椅子往那少年處走去，說道：「這件先給他吧。」
霍雲嚇了一大跳，急忙道：「小姐，使不得，使不得。這貂皮大氅這麼名貴，怎麼可以賞給一個來路不明的乞丐？」
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門開處，一個約莫五十開外的老者走進來，灰髮玄衣，是王府的總管霍雲。他走到王爺面前行了個禮，稟道：「王爺。」王爺點點頭，霍雲這才向旁跨了一步，現出身後一個少年。
王爺仔細地打量著那少年，見他身量頗高，雖衣衫襤褸，神氣卻十分倔強，薄唇緊抿，竟是個俊朗清秀的孩子。奇的是，一般尋常平民謁見王爺時多半戰戰兢兢誠惶誠恐，也有人發抖得連站都站不住；這少年卻鎮定如常，既未東張西望，亦不遲疑畏縮，默默走到王爺面前數步開外，跪下磕了個頭，並不說話。王爺心裡一動：這孩子，分明不是尋常貧苦人家的孩子。
見他低下頭去沒有說話，王爺微微一笑道：「你叫什麼名字？」
那少年沒有抬頭，平靜地道：「回王爺，草民沒有名字。」聲音雖然平靜，但誰都沒有見到他低下著的臉上，掠過了一絲苦澀。
王爺大感訝異，道：「為什麼？」
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王爺摸摸朱蘅的頭，慈愛地笑道：「好吧，咱們休息一下。我叫廚房燉了碗燕窩，趁熱快喝了吧。」
朱蘅皺了皺眉頭，撒嬌地說道：「又是燕窩啊，爹，從第一天下雪到現在，我天天都吃好幾次哪，不要，我想吃冰糖蓮子嘛。」
「傻孩子，」王爺笑了：「燕窩補身，多吃無妨。再說，這種天氣裡也有跟你一般年紀的孩子流落在風雪中挨餓受凍，你還可以這般挑剔嗎？」
朱蘅想想雖也覺得自己不該，嘟著嘴低下頭，可還是拿著調羹在碗中窮攪拌，左攪右拌地，就是不願意把燕窩舀進嘴裡。
王爺哄道：「快吃，等下吃完了，念完這課，再上你娘那裡玩去。」
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雕欄畫棟，偉麗莊肅。這是最得皇上寵愛的弟弟，六王爺的府第。六王爺清正賢明，不但皇上信任重用，百姓也是愛戴有加。那被老叟喚為丁爺的是府內的僕役，名叫丁岐，這少年自小入府，辦事機靈，又有些小聰明，頗討府中總管霍雲的歡心，在府中自然比其他小廝多些權力與地位。只是這丁岐喜歡賭錢，賭徒貪財，他就利用這點額外的權位，對賣貨物到府堛漱p販諸多刁難和剝削。礙於無處抱怨，那些小販也只好忍氣吞聲。所幸王爺和霍總管向來寬厚，機靈的丁崎又懂得細水長流的道理，七折八扣後拿到的貨款，還是比挑到市面上賣得要多上那麼一點兒，故這些年來倒也讓丁岐瞞了過去，沒生什麼風波。
「菁菁者莪，在彼中阿，既見君子，樂且有儀，菁菁者莪，在彼中沚，既見君子，我心則喜，菁菁者….爹，我有沒有背錯啊？」一個嬌嫩的聲音從盛開的梅花旁的一個房間中傳了出來，這樣問道。
接著是陣爽朗的笑聲，道：「沒錯，沒錯，乖蘅兒，真是聰明，爹才教一遍，你就背得一字不差。」說這話的人約莫三旬開外，方字臉蓄著短鬚，濃眉下雙目湛然有神，正是六王爺。王爺膝上坐了個女孩兒，瓜子臉蛋，長長的睫毛下有對黑白分明的眸子，一身紅衣襯出如雪肌膚。這是王爺的獨生愛女，單名一個蘅字，今年不過十歲，聰慧伶俐，已讀了不少詩書。
只聽朱蘅笑道：「真的沒錯啊？那我就繼續背下去了唷？剛才背到那裡了？嗯，菁菁者莪，在彼中陵..」才剛背了兩句，就被一個端盤進來的僕人打斷了。
王爺略皺了皺眉，道：「怎麼現在才端來？不是早吩咐下去了？」
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風雪初緩，街旁一扇小門忽地「咿呀」一聲開了。
一個漁夫打扮的老叟背上背著魚簍，蹣跚地走了出來。後面跟著一個僕役打扮的人，約莫十七八歲光景，膚色微黑，頗透著精明機靈樣，一雙細長的眼睛微瞇著，手直搓著呵氣取暖，似乎有些不太耐煩。
那老叟低著頭走了幾步，終於忍不住回過頭來，遲疑道：「丁爺，剛才…剛才霍管事的不是答應賞給小老兒二兩銀子嗎？怎麼您只給了一兩銀子呢？這…」
被喚做丁爺的那個僕役聞言笑道：「沒錯啊，王老，你忘了當初是誰向霍總管說情，讓你的魚能賣到王爺府來的？當初我們不是說好，得到的魚錢一人一半的？」
那老者懇求道：「話是沒錯，可是，可是這種風雪天，您知道，不容易捕到魚呀！丁爺，就算這一次例外好嗎？我的小孫子已經好幾年沒添新衣裳了，眼見年關要到了，求求您，發發慈悲吧！」
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不知道走了多遠了。
站在一個偏僻的小巷中，那少年停了下來，艱難地轉過身去看看來路。
什麼動靜都沒有。
顯然那群僕役們沒有發現猛犬的屍體，否則絕對不會如此善罷甘休。他當時奮起餘力把樹上的雪拍下來覆蓋住所有打鬥的痕跡，就是不想惹禍上身，讓追來的人發現他居然打死主人豢養的猛犬，少不得還要拿他抵命。雖然不知道牠是不是主人最鍾愛的寵物，但這般豪門之家，便就是一頭畜牲也比他這樣一個流浪兒來得尊貴。
他心裡一酸，正想起步再行，卻發現雙腳似凍在地上一般，動彈不得。原來他方才耗力太多，原本憑著一股氣只想著要逃離現場，不覺得累，現在這樣一停下來，氣一散，便說什麼再也凝聚不起來。
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長街上來了數輛馬車急急奔過，弄出了好大一陣聲響。但也就這一刻鐘的紛亂過後，長街又歸於寧靜。
又過了半晌，從那少年與猛犬原先出現的方向，走出來幾個僕役打扮的人。其中一人喘氣道：「小主子真是愛折騰人，大雪天還要支使咱們出來追那個小乞丐，跑得我骨頭都快散了。」
另一人也不禁發牢騷道：「可不是？我剛才還舒舒服服地坐在廚房裡打算喝點小酒來暖暖身子，酒都還沒下肚，就被叫出來滿街追人。」
另一人嘲笑他道：「怪不得你手腳凍得發僵，剛還摔了一跤，酒沒喝到。這雪倒是吃了滿嘴。」
第四個人愁眉苦臉地道：「你不過吃了點雪，我卻見血啦。這雪積得滿路的，又濕又滑。」他不停地去摸臉上一塊擦傷，顯然方才摔跤受傷的。
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明宣宗宣德二年，隆冬。
自入冬以來，大雪已經不間斷地降了七天了。北京城中只見積雪處處，昔日人聲鼎沸的大街上，僅剩三兩行人，拉緊了衣襟，低著頭頂著寒風，急急地趕路而已。
驀地裡，一陣急促的狗吠聲破壞了這表面的寧靜。長街盡頭，一隻全身漆黑的猛犬突然閃了出來，發紅的眼睛裡閃著兇光，齜牙咧嘴地追趕在牠面前的一個少年。那穿著破爛的少年看樣子不過十五六歲的年紀，正全力奔跑著，想躲掉猛犬的追趕。一個少年怎能跑得過四條腿的猛犬？眼見著險象環生，數次那森森的利齒離那少年的身子不過寸許，但卻始終差那麼一步。
顯然是因為過度的奔跑，那少年的臉色早已轉為蒼白，急速的喘氣在他臉旁形成一小團一小團的白霧，瞬間被嚴寒的天氣吞沒。長街奔至一半，那少年見到路旁一棵老樹，枝枒低矮，似乎是個暫時躲避的好所在，便往樹旁奔去。
看看就快要到了，冷不妨腳下一個小石頭絆了他一下，他本已虛弱，這下子不及反應，便結結實實地摔倒在地。那頭黑色猛犬立即撲上前去，張口便往那少年的脖子咬了下去，既狠又準，顯然是訓練精良的獵犬！
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